নচিকেতা এবং যম

নচিকেতা ছিলেন ঋষি বাজশ্রবার তরুণ পুত্র। একবার তাঁর পিতা এমন একটি যজ্ঞ করলেন যেখানে সমস্ত সম্পত্তি দান করার বিধান ছিল। কিন্তু ঋষি কেবল বৃদ্ধ ও দুর্বল গরুগুলিই দান করলেন। নচিকেতা তাঁর পিতাকে জিজ্ঞেস করলেন, তিনি তাঁর পুত্রকে কাকে দেবেন। ক্রুদ্ধ হয়ে পিতা বললেন, তিনি নচিকেতাকে মৃত্যুর দেবতা যমের কাছে দিচ্ছেন। নচিকেতা ছিলেন সত্যনিষ্ঠ ও সাহসী। তিনি সত্যিই যমের আবাসে গিয়ে উপস্থিত হলেন। যম তখন গৃহে ছিলেন না। নচিকেতা তিন দিন অনাহারে, জলবিহীন অবস্থায় দরজার সামনে বসে রইলেন। যম ফিরে এসে গভীরভাবে অনুতপ্ত হলেন, কারণ একজন তরুণ ব্রাহ্মণ বালক তাঁর দরজায় ক্ষুধার্ত অবস্থায় অপেক্ষা করেছিল। যম নচিকেতাকে তিনটি বর দিতে চাইলেন। প্রথম বরে নচিকেতা চাইলেন তাঁর পিতার ভালোবাসা ও ক্ষমা। দ্বিতীয় বরে চাইলেন স্বর্গলাভের জ্ঞান। তৃতীয় বরে নচিকেতা সবচেয়ে গভীর প্রশ্নটি করলেন — মৃত্যুর পরে কী হয়, আত্মার রহস্য কী। যম তাঁকে নিরুৎসাহিত করার চেষ্টা করলেন, বিনিময়ে সম্পদ, রাজ্য ও দীর্ঘ জীবন দেওয়ার প্রস্তাব করলেন। কিন্তু নচিকেতা অটল রইলেন। অবশেষে তাঁর দৃঢ়তায় সন্তুষ্ট হয়ে যম তাঁকে আত্মার চিরন্তন জ্ঞান দান করলেন, যা কঠোপনিষদে সংরক্ষিত হয়ে আছে।